耍孩儿戏最初流布于山西省北部大同、怀仁、应县一带，现今集中保存于山西省大同市。在产生的早期，耍孩儿戏的演员都是农民，农闲季节组织临时班社进行演出，活动范围较小。清代嘉庆、道光年间，这个剧种的班社曾遍布于桑干河两岸。

　　在山西省大同一带，流传着一个古老而稀有的剧种，据专家推测，它的年龄高达700多岁。从它诞生的那一天起就被赋予了一个平俗而有趣的名字——耍孩儿。耍孩儿又名咳咳腔，是大同地区观众最喜爱的地方剧种，以曲牌名命名，源于桑干河中游，曾活跃于大同、朔州及晋西北神池、五寨，内蒙古呼和浩特、包头等地。据了解，清代嘉庆、道光年间已有耍孩儿的班社活动，而它的形成至少在此以前。耍孩儿是祖国戏曲百花园中的一枝奇葩，被专家誉为“戏剧史上的活化石”。
 耍孩儿的历史溯源

　　关于耍孩儿剧种形成的民间传说，专家的考证有较多的传奇色彩和情趣性，具有代表性的说法有两种：一说为汉代王昭君出塞，目睹沿途凄凉景色，顿起思乡之情，路经山西大同，夜宿琵琶小店，弹琴而歌，哭哑歌喉。当地百姓为纪念昭君，遂模仿昭君嘶哑歌喉及曲调演唱。因袭她的悲凄哭声，辗转流传便成为这种曲调;二说为唐代时，唐明皇得一子终日啼哭不止，屡医不治，下人请来一班艺人演唱小曲，皇子听后破啼为笑，唐明皇大喜，赐此小曲名为耍孩儿。

　　耍孩儿的唱腔与音乐

　　“耍孩儿”俗称“咳咳腔”，它的历史比南戏北曲、东柳西梆还要古老，被称为“戏剧活化石”。其曲调古朴、婉约、豪放、细腻，充满乡土气息，在笛、笙、管、弦的配合下，优美动听，悦耳感人。其演出形式纯属舞台表演，在唱、做、念、打综合艺术中以舞见长，传统唱腔在一出戏里，基本上是将主曲(平曲子)多次重复演唱，属单曲体的联套形式，旋律委婉流畅，音质浑厚铿锵，便于抒发悲壮的感情。

　　耍孩儿戏的唱腔很有特色，它的传统唱法是使用后嗓子，即声音从喉咙后部发出，这一点与佛教声腔比较近似，这种发音法善于表现悲凉的场景。每句唱词前习惯多用“咳腔”，“咳”在词前——山西其他剧种的“咳腔”一般都在词后，唯耍孩儿的“咳”多在词前。第一句唱词的咳腔有唤起听众兴味之感，第二句唱词前的咳腔，有承上启下作用，既为上句补不足，也给下句做铺垫。这种唱法在戏曲中颇为罕见，故又被称为“咳咳腔”。处理唱词常用褶褚手法，某些语词可重复演唱，也是耍孩儿戏的一个特点。

　　独特的演唱发音方法、欢快火爆的打击音乐、取材广泛的丰富剧目、别具一格的剧种风格使得“耍孩儿”这个古老剧种日渐为专家学者所瞩目。其实，早在1985年，国家文化部就将“耍孩儿”戏剧列入了第二届中国民间民族文化保护工程之一。2005年，该戏剧又获得国家级“人类口头与非物质文化遗产”的称号，从而为原本就丰富多彩的山西文化又增资增色了许多。