惠山泥人，是无锡三大著名特产之一。无锡当地艺人取惠山东北坡山脚下离地面约一公尺以下黑泥，其泥质细腻柔软，搓而不纹，弯而不断，干而不裂，可塑性极佳，非常适合“捏塑”之用，惠山泥人是泥人艺人们几百年来，保留传统不断创新孕育出了巧夺天工，灿烂绚丽的民间艺术文化。其造型饱满，线条流畅，色彩鲜艳，情趣盎然，雅俗共赏彼受各界人士的喜爱。

        惠山泥人的起源也有很多传说，给惠山泥人的文化内涵增色不少。在中国，几乎每个行当都有尊奉祖师的习俗，认为供奉的偶像就是他们行当的创始人，他能保佑后代艺人的生产、经营顺顺当当。在惠山泥人行业里也有这个习俗，因此，泥人起源的传说也就不能不和他们的祖师有关了。

        据清末民初有名的胡大房、胡二房泥人店的后裔说,在晚清光绪年间只有陈聚盛、胡万盛等字号的泥人店十几家，他们共同成立了泥人业的行会----耍货公所（现惠山史家弄）。公所供奉的祖师是公元前战国时期的孙膑。据传说：战国时,鬼谷子收了两个徒弟，本领了得，都是战国时期有名的大军事家，一个叫庞涓，一个就是孙膑。庞涓妒恶孙膑，用计割去了孙膑的双膝，使其无法行走。孙膑逃到吴国，流落在惠山一带，捏了不少泥人、泥马来研究破庞涓五雷阵的布阵新法。以后到了齐国为将,一次与魏国作战时用在惠山研究的战法大破五雷阵，杀了庞涓。可他在惠山捏泥人的技艺传了下来，从此惠山居民也捏起泥人来。孙膑也就成了惠山捏泥人的祖师爷了。

        另有一种传说较广的是明代大政治家刘伯温首创了惠山的捏泥人。当时朱元璋开国，建立明朝。有一日，朱元璋派军师刘伯温出外查勘。到了惠山，刘伯温发觉有王者之气，惠山又是龙山，恐怕再有帝皇出世，将不利于明王朝的统治。他为了镇压，破坏风水，以断龙脉，就教老百姓在惠山脚下挖土取泥，搏制泥人以出售换钱,有的将山土制成武将、有的捏作皇帝，破惠山风水，让无锡只出泥皇泥将，再不出显达权贵的人物。他当然没有想到，这一来，给世人留下了精美绝伦的惠山泥人，造就了一批擅长创作惠山泥塑的民间艺人。

        无锡泥塑以独特的艺术造型、鲜明的民族民间色彩和浓郁的江南乡土气息而深受海内外各界人士的喜爱，其“手捏戏文”和“大阿福”名满天下，广为人知，被视为最富有东方色彩的民间彩塑。

        目前，无锡手捏泥人面临着知识产权受侵害、手工制作成本飙升、人才大量流失、惠山泥日益稀少等严重的问题，亟待抢救性的保护措施。

        国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该遗产经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年6月5日，经国家文化部确定，江苏省无锡市的喻湘涟、王南仙为该文化遗产项目代表性传承人，并被列入第一批国家级非物质文化遗产项目226名代表性传承人名单。